La Peste Noire au Moyen-Âge (Documentaire audiovisuel)

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La peste serait-elle de retour ?




Le retour de la peste : comment le bacille a fait sa réapparition


SCIENCE

- L'épidémie de choléra qui touche la capitale cubaine de la Havane depuis le milieu du mois de janvier nous rappelle une fois de plus qu'on aurait tort de croire que certaines maladies font partie du passé. En témoigne la peste qui fait régulièrement son retour. Ce fut le cas en juin 2012, quand deux cas ont été dépistés aux États-Unis, mais aussi en Algérie à deux reprises au moins, en 2003 et en 2008, ainsi qu'en Libye en 2009, où plusieurs individus ont été infectés par la bactérie.

Loin d'être éteinte donc, comment et pour quelles raisons la peste réapparaît-elle ? C'est ce qu'a cherché à comprendre Élisabeth Carniel, responsable du pôle peste à l'Institut Pasteur, dans une étude publiée par la revue Emerging Infectious Diseases qui s'intéresse aux cas algériens et libyens. Bilan: les souches de ces deux épidémies étaient différentes et ce sont des facteurs environnementaux locaux qui ont permis la résurgence de ces bactéries. On en retiendra que loin d'être éradiquée, le peste pourrait resurgir dans certaines parties du globe.


Réactivation d'une souche locale

Yersinia Pestis, tel est le nom scientifique du bacille de la peste, qui lui fut attribuée à la suite de sa découverte par le médecin et aventurier franco-suisse Alexandre Yersin, l'un des membres de l'institut Pasteur. Ses principaux modes de transmission sont les rongeurs mais aussi les puces très présentes chez les rats par exemple. Lorsque ces nouveaux cas de pestes sont apparus de part et d'autre de la frontière algéro-libyenne, certains chercheurs ont donc naturellement pensé que la peste aurait pu traverser la frontière via ces vecteurs.

À Paris, la scientifique Élisabeth Carniel de l'Institut Pasteur a testé une autre hypothèse, celle d'une réapparition ponctuelle du microbe. Pour savoir si cela a pu être le cas, la chercheuse et son équipe ont isolé les deux souches et analysé leurs ADN respectifs. Ils les ont ensuite comparées avec d'autres souches conservées à l'institut Pasteur.

Les deux souches étaient bien différentes. "Le plus probable est que la résurgence de la peste en Libye ait été provoquée par une réactivation d'une peste locale importée d'Asie centrale il y a longtemps", écrivent-ils. En Libye, des cas de peste avaient été répertoriés en 1976 et 1977, mais aussi en 1984. Tous avaient eu lieu dans un rayon de 30 à 60 kilomètres, un élément supplémentaire qui milite pour la thèse d'une réactivation de cette souche locale. Néanmoins, les chercheurs n'ont pu comparer l'ADN de ce bacille avec ceux des précédents cas ayant vu le jour en Libye, puisqu'aucun échantillon n'était disponible.

Les souches algériennes étaient quant à elles proches de celles recueillies après l'épidémie de peste qui a touché Oran en 1945, à l'origine du célèbre roman d'Albert Camus. Elle trouverait son origine au Viêt Nâm et aurait été importée en Algérie pendant la Seconde guerre mondiale.


Conditions climatiques

À l'origine de cette résurgence, un hiver particulièrement humide qui aurait pu aider au développement de l'épidémie pour deux raisons. Tout d'abord, l'humidité favorise la multiplication des puces. D'autre part, ces conditions climatiques ont permis des récoltes exceptionnelles. Beaucoup de graines donc, et par conséquent plus de rongeurs, d'où un risque plus élevé que la bactérie circule.

S'il s'agit encore d'hypothèses, les résultats de cette étude invitent néanmoins à penser que les changements climatiques qui semblent avoir lieu aujourd'hui pourraient permettre de nouvelles réapparition de peste dans plusieurs parties du globe. "Dans certains pays comme la République Démocratique du Congo ou encore Madagascar, la peste est une réalité," rappelle Elisabeth Carniel au HuffPost. "Dans certaines zones comme en ex-URSS on a baissé la garde pensant que c'était une maladie du passé, or on voit régulièrement le bacille de la peste réapparaître," explique-t-elle.



Dès lors, devrions-nous nous inquiéter d'une possible réapparition de la peste dans un pays comme la France ? "A priori non", répond Isabelle Carniel. "Nous disposons des antibiotiques nécessaires pour lutter contre la peste , mais on ne peut écarter l'hypothèse que la bactérie mute, on a déjà pu constater qu'une version du bacille résistait à huit antibiotiques," continue-t-elle. L'idée qu'on puisse un jour avoir à faire à un agent résistant aux antibiotiques que nous connaissons n'est donc pas inenvisageable. Cependant, mettre au point de nouveaux antibiotiques et vaccins ne serait qu'une question de temps. Pas de quoi craindre un retour de la grande peste noire de 1347.

L'enjeu sanitaire concerne davantage certains pays en voie de développement. D'après l'Organisation mondiale de la santé, environ 43.000 cas de peste sont détectés chaque année , mais ces chiffres ne seraient pas fiable. Une seule certitude, "face à la peste, il faut rester vigilant," prévient Élisabeth Carniel.


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